检查司天牢，以其彻骨的阴寒与令人窒息的死寂闻名。即便盛夏时节，此地也少有暖意，遑论三九寒冬。甬道两侧石壁上凝结着终年不化的白霜，空气里弥漫着霉腐与绝望混合的气味。寻常囚犯若无厚衣柴火，往往捱不过一个冬天。故而，狱卒们早早便在值房升起炭盆，烫起烈酒，就着粗劣卤菜，以此驱散那无孔不入的寒意与死气。

这日，两名狱卒，正饮酒闲聊之时，突然一阵整齐有力的脚步声传来，在寂静的天牢里，尤为清晰。

两名狱卒对视一眼，齐齐起身，刚刚整理好腰间佩刀，只见一队装备整齐的士卒大步而入。来人皆身着暗色劲装，外罩御寒皮袄，腰佩制式雁翎刀，步履沉稳，眼神锐利，顾盼间带着刑狱之人特有的冷肃与精悍。

为首者，正是刑部尚书元武麾下得力干将，曾参与万里追凶的张彪。他面容冷峻，不待护卒发问，已自怀中取出一卷盖有刑部大印与“如朕亲临”副印的公文，唰地展开，声音不大却极具穿透力：“奉元大人、景大人联合钧令，提审重犯沈之行。速开丙字重牢，不得延误！”

左侧微胖的护卒心头一凛，不敢有丝毫怠慢，双手接过公文，就着昏暗的油灯仔细验看印鉴、日期、签押，确认无误后，躬身道：“张大人，手续齐备，请随小的来。”说罢，示意同伴在前引路，自己则紧随张彪身侧。

一行人穿过数道厚重的铁门，越往里走，空气越是凝滞阴冷，仿佛连火光都要被冻结。最终，他们停在最深处一间独立的牢房前。牢门以粗大铁栅制成，锁链有小儿臂粗。牢内昏暗，仅有一束微弱天光从极高处的气窗透入，映照出角落草垫上一团蜷缩的人影，身上胡乱盖着一床辨不出颜色的破旧棉被，无声无息，宛如死物。

“大人，丙字七号，沈之行在此。”护卒低声禀报。

张彪眼神锐利如鹰，紧紧盯着那团身影，手微微抬起。一名随行甲士立刻上前，用特制钥匙打开巨大的铜锁，哗啦啦的锁链摩擦声在寂静的牢狱中格外刺耳。铁门被推开，然而草垫上的人依旧毫无反应。

张彪眉头微蹙，亲自迈入牢房。他并未立即靠近，而是先快速扫视了一眼狭小空间，确认无异常后，才大步上前，并未去掀棉被，而是伸出戴着牛皮护手的手，精准地按向那人颈侧。

微弱的脉搏跳动传来，张彪心中稍定，但随即一股无名火起——这沈之行，竟敢如此装死！他不再客气，五指如钩，猛地抓住那破棉被一角，发力一扯！

“嘶啦”一声，棉被被掀开，露出下面的人。正是沈之行。他穿着单薄的灰色囚服，头发蓬乱，胡须虬结，面色苍白中透着不健康的青灰，眼窝深陷。被骤然掀开遮蔽，他身体似乎本能地缩了缩，这才缓缓睁开眼。那是一双怎样的眼睛啊——初时混沌，仿佛蒙着一层厚厚的尘垢，但在触及张彪冰冷目光的刹那，深处骤然掠过一丝极锐利、极清醒的寒光，虽一闪即逝，却让张彪心头微凛。

“带走！”张彪不欲多言，厉声喝道。

两名魁梧甲士应声上前，一左一右，如同铁钳般架起沈之行。沈之行并未挣扎，甚至没有多余的动作，任由自己被拖离草垫，双脚虚软地拖在地上。只是经过张彪身边时，那双眼眸再次抬起，与张彪对视了一瞬。那里面没有恐惧，没有哀求，只有一片深不见底的死寂与……漠然。

张彪冷哼一声，当先转身。甲士们架着沈之行紧随其后，皮靴踏地的声音在幽深的甬道中回荡，渐渐远去。

直到声音彻底消失，微胖护卒才长长吁了口气，抹了把额头并不存在的冷汗，对同伴叹道：“啧啧，看见没？那就是沈之行，以前跺跺脚九边都要颤三颤的上将军……如今，唉，真跟条死狗差不多了。”

同伴撇撇嘴，不以为然：“什么上将军！食君之禄，不思报效，反做那等大逆不道之事，合该有此下场！陛下待他们这些勋贵武将何等优厚？自己找死怨得了谁？快回去，酒还没喝完呢，这鬼地方，真是冻煞人也。”

两人搓着手，快步退回值房，将沉重的叹息与议论关在了门外。天牢重归死寂，唯有各牢房中偶尔传来的一两声压抑咳嗽或梦呓，证明着这里还有一些苟延残喘的生命，在无边的寒冷与黑暗中，等待着或许永远不会到来的天明。

检查司大堂后进，有一处专用于重要审讯的暖阁。此刻阁内与天牢简直是两个世界。数个硕大的铜炭盆烧得正旺，散发出阵阵暖意；四壁悬挂着厚重的锦幔，既显威仪又御风寒；明亮的烛火将室内照得通明，案几上甚至还摆放着热气袅袅的香茗。

张彪一行踏入暖阁，对着上首躬身一礼：“两位大人，罪犯沈之行带到。”大手一挥，两名士卒拖着沈之行上前几步，丢于地面。

景清对张彪使了个眼色，张彪会意，挥手让甲士退至门外警戒，自己则侍立在元武侧后方。

暖阁内陷入短暂的寂静，只有炭火偶尔发出的噼啪声。这种寂静，往往比直接的呵斥更令人心慌。

沈之行挣扎爬起，抬头望去，上首两人，正是元武与景清。眼神微微一动，随即低头，不再直视。

元武起身，行至其身前，微微蹲下身体，一把抓住其头发，猛然后扯，沈之行被迫抬头，与其对视。

“堂堂大明上将军，竟然是叛逆首领，人称‘大爷’，呵呵，何其可笑....”

沈之行眼神无波，默然出声：“不知所谓....”

元武猛然一巴掌扇出，清脆之声响起，沈之行脸颊肉眼可见红肿起来，嘴角更有一丝鲜血流出。

“不知所谓？陈玄明已擒，胡七被俘，韩昀投诚，早已交代，还敢狡辩？位高权重大将军与草寇为伍？祖宗脸面何存？吾羞与你同朝为臣。”

元武啪啪又是两个耳光，沈之行缓缓回过头，死死盯向元武，沙哑冷笑：“祖宗脸面？哈哈.....哈哈.....”

“呸...”一口血沫吐出，元武侧身避开，眼中寒光一闪，心中杀机大盛。

沈之行如同未觉，猛然一声怒吼：“祖宗脸面？祖宗都没了，何谈脸面？啊？”

挣扎起身，挺直脊背，扫过元武与景清：“我沈家历代良民，安分守己，从未犯错，就因朱洪武一句牵连，沈家村差点灭村，这就是良民的下场吗？这就是安分守己的下场吗？啊？”

沈之行怒声质问，语气悲凉，回荡于大堂之中。

景清默然，元武嗤笑：“君要臣死，臣不敢不死，就算太祖疏忽，有所牵连，但当今何辜？当今可曾亏待于你？你却背叛陛下，致我大明军士死伤惨重，致我上将张玉，卒于风雪，你这岂非亦牵连？”

沈之行猛然一怔，随即怒声：“我这是复仇，岂是牵连？”

“呵...因你而死的战士可曾负你？那些死去战士的至亲，可曾负你？”

“你....”

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