红叶的右手袖管里，那把精钢短剑已经无声地滑出了半寸。

冰冷的剑脊贴着她小臂内侧的皮肤，指尖微微翘起，只需要陈宴一个极其细微的点头，甚至只是一个眼神的偏转，她就能在下一个呼吸之内掠过这二十步的距离，将那四个满脸横肉的泼皮连同巷口那两条视若无睹的衙门走狗，一并送去阎王殿报到。

陈宴没有点头。

他甚至没有看红叶。

他的目光越过巷口那棵歪脖子柳树的枝杈，落在了光头汉子脖颈上那串铜钱链子的穿绳上。

那根绳子不是寻常麻绳，而是一种用牛筋编成的细索，这种细索在穰平县的集市上根本买不到，只有县衙的衙役才会用它来串挂腰牌。

陈宴的手指在腰间那条青丝绦带上轻轻弹了一下。

红叶的剑停住了。

她感受到了那个信号，将滑出的半寸剑身极其缓慢地送回了袖管深处，指节上因为压抑杀机而微微泛白的血色重新回流。

巷子里的动静还在继续。

光头汉子将小姑娘一把推给了身后的泼皮，自己蹲下身，从那流民男人的怀里掏出一个打了好几层补丁的粗布钱袋，掂了掂分量，往地上一甩。

“就这几个铜板也好意思拿出来丢人现眼，明天之前，三百文一个子儿不少地给老子送到城东刘记粮行去，送不来的话。”

他伸手在小姑娘吓白了的脸蛋上拧了一把。

“这小丫头就算你提前预支给老子了。”

流民男人趴在地上，手背上的骨头被踩得咔咔作响，牙齿咬着嘴唇，一声不吭。

那个小姑娘终于忍不住，放声大哭了出来。

哭声在空旷的巷子里来回撞击，传到了集市主街上，但那些来来往往的摊贩与行人只是加快了脚步，没有一个人朝这边多看一眼。

巷口的两名衙役依然背对着这一切，嗑瓜子的那个甚至还哼起了一段跑调的小曲。

陈宴将这一切收进眼底。

他转过身，朝着集市的另一个方向迈开了步子，走得不紧不慢，青衫的下摆在春风里微微飘动，看上去就像是一个对这种鸡毛蒜皮的市井纠纷毫无兴趣的过路公子。

红叶跟在他身后，她的嘴唇抿成了一条极细的线。

两人走出集市北门的时候，陈宴忽然开了口，声音很轻，像是在跟自己说话。

“那个光头脖子上的绳子，是衙门里的制式牛筋索。”

红叶的脚步顿了半拍。

“属下看到了，那四个泼皮不是普通的地痞。”

陈宴没有回头，嘴角的弧度向下压了半分。

“他们身上没有老茧，手指关节干干净净，这种人不种田也不做工，却穿着本地人的靛蓝短褐，拿着衙门的绳子串铜钱。”

他在路边一棵歪脖子树旁停了一步，扭头看着身后那座穰平县灰扑扑的城门楼子。

“再加上那两条装聋作哑的看门狗，你觉得这背后站着谁。”

红叶的回答简短到只有两个字。

“县衙。”

陈宴摇了摇头。

“县衙只是皮，皮里面的骨头才是重点。”

他的手指在那块不起眼的白玉佩上摩挲了两下。

“那个光头提了一句话，你有没有听清楚。”

红叶的脑子里飞速回放了一遍方才的对话，那双冷淡的眼眸里闪过了一道极其短暂的精芒。

“他说这穰平县的地，打他爷爷那辈起就是刘老爷家的。”

“刘老爷。”

陈宴将这三个字在嘴里慢慢咀嚼了一遍，像是在品尝一块带着腐臭味道的烂肉。

“田垄上那些朱红界桩上刻的也是一个刘字，问到这个字的时候，那些老农的脸比见了鬼还白。”

他抬起头，看了一眼天色。

“县衙的奏报上写的是海晏河清，田地上钉的是刘家的私桩，集市上养的是刘家的打手，衙门口站的是刘家的走狗。”

他的语速越来越慢，每一个字都像是从牙缝里一个一个挤出来的。

“本公倒是很想知道，这位刘老爷到底是个什么来头，胆子大到敢把本公的新政当成他家后院的遮羞布。”

红叶没有接话，她知道陈宴这个时候不需要回答，需要的是行动。

“杀了那四个泼皮容易，但杀了之后呢。”

陈宴转过身，朝着城外的方向走去。

“这个刘老爷会在一炷香之内收到消息，他会缩回去，会销毁证据，会把那些被他啃得只剩骨头渣子的流民全部灭口。”

他的手掌在空中虚虚一握，像是将什么东西捏碎了。

“本公要的不是打死几只苍蝇，本公要的是把那棵长满蛆虫的烂树连根刨出来，摆在几十万流民面前，让所有人都看清楚。”

他回过头，看着红叶。

“记住那两个衙役的脸。”

红叶微微颔首。

“已经记下了。”

城门外的官道旁边有一处骡马行，专做短途客运的买卖。

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